Parece que, prácticamente de la noche a la mañana, los perros han pasado de ser simples mascotas (o posiblemente perros guardianes) a desempeñar todo tipo de trabajos. Aunque los perros lazarillos para invidentes existen desde hace mucho tiempo, es posible que te hayas dado cuenta de que, vayas donde vayas, hay un perro de trabajo con chaleco realizando algún tipo de función.
¿Es un perro de servicio o de terapia? ¿Es un animal de apoyo emocional? ¿Son todos la misma cosa y, si no, cuáles son las diferencias entre ellos?
En esta guía repasamos qué hace exactamente cada tipo de perro.
Perros de servicio
Un perro de servicio es un animal adiestrado para ayudar a una persona con discapacidad a realizar tareas que de otro modo le resultarían difíciles o imposibles.
Los perros lazarillos son el ejemplo más conocido de perro de servicio, pero estos cachorros pueden adiestrarse para alertar a los dueños sordos de sonidos importantes, reconocer los signos de un ataque antes de que empiece o incluso recordar a sus dueños que tomen medicación importante.
Los perros de servicio están muy entrenados y la mayoría se adquieren a criadores profesionales que los adiestran durante meses antes de permitirles emparejarse con un humano.
Aunque cualquier raza de perro puede adiestrarse como animal de servicio, las más comunes son los labradores, los golden retriever y los pastores alemanes. Sin embargo, la raza es menos importante que si el perro tiene el tamaño adecuado para la tarea, por eso razas como el gran danés pueden utilizarse para ayudar a empujar sillas de ruedas o los caniches toy pueden adiestrarse para sentarse en el regazo del dueño y detectar bajadas de azúcar.
Sin embargo, "perro de servicio" puede ser un término amplio y abarcar tanto a los animales de apoyo emocional como a los perros de terapia. Estos dos últimos no suelen requerir el mismo nivel de adiestramiento que los perros de servicio propiamente dichos.
Perros de terapia
Un perro de terapia es un tipo de animal de servicio, aunque sólo proporciona consuelo y apoyo en lugar de realizar algún tipo de función física esencial. Para ser un perro de terapia no hace falta tanto adiestramiento como para ser un animal de servicio, y muchos perros de terapia son simplemente mascotas especialmente amables y solidarias.
La idea que subyace a un perro de terapia es que acariciar o estar cerca de animales es bueno para la salud mental porque reduce los niveles de estrés y ansiedad, disminuye la tensión arterial e incluso puede reducir el dolor físico. Por eso, los perros de terapia suelen utilizarse en situaciones de estrés, como sesiones psiquiátricas difíciles, después de catástrofes y en situaciones de cuidados paliativos.
Sin embargo, no tiene por qué haber nada "malo" para que la gente se beneficie de la compañía de un perro de terapia. Muchos perros de terapia son llevados a colegios y residencias de ancianos, donde su mera presencia ayuda a alegrar el día a las personas que allí se encuentran.
La terapia asistida con animales se ha ofrecido a enfermos de cáncer, demencia, veteranos con TEPT y otros. En la mayoría de los casos, el perro de terapia pertenece a un propietario o a una organización externa y no a la persona que recibe el tratamiento. Además, los perros de terapia suelen trabajar con grupos de personas, mientras que un perro de servicio se dedica permanentemente a una persona.
Los perros no son las únicas especies utilizadas como animales de terapia; también pueden emplearse con buenos resultados gatos, caballos, conejos e incluso cobayas. La terapia asistida con animales es una forma barata y eficaz de reducir la angustia mental; las únicas preocupaciones reales son los problemas de higiene o la posibilidad de que un animal de terapia no entrenado reaccione mal en una situación estresante.
Perros de apoyo emocional
Los animales de apoyo emocional son similares a los perros de terapia, salvo que suelen vivir a tiempo completo con la persona que los necesita. Un animal de apoyo emocional puede considerarse un tipo de perro de servicio, pero no suele recibir el mismo adiestramiento que otros perros.
No hay requisitos reales para convertirse en un perro de apoyo emocional. Lo único que se exige es que el perro sea capaz de proporcionar consuelo y apoyo a su dueño. A menudo, un perro de apoyo emocional es una mascota con la que el dueño establece un vínculo especialmente estrecho y no se le proporciona un adiestramiento especial.
Dicho esto, algunos perros de servicio (llamados "perros de servicio psiquiátrico") proporcionan apoyo emocional, pero el apoyo que prestan es mucho más estructurado. Un animal de servicio puede detectar los síntomas de un ataque de ansiedad y correr a consolar a su dueño, o ayudar a una persona con autismo a calmarse de forma rápida y segura.
Sin embargo, la mayoría de los perros son empáticos por naturaleza, por lo que instintivamente su perro podría ir a abrazarle si le ve llorar o mostrar otros signos de disgusto. Sin embargo, esto no los hace entrenables ni los califica como animales de servicio.
Nada de esto pretende restar importancia al importante papel que un perro de apoyo emocional puede desempeñar en la vida de su dueño, por supuesto. Muchas personas, como las que padecen depresión o las que sufren los efectos del trastorno de estrés postraumático, descubrirían que su vida cotidiana sería mucho más difícil sin sus amigos peludos a su lado.
¿Qué derechos legales tiene cada perro?
Por ahora, los perros de servicio son los únicos que gozan de protección legal en virtud de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), según la cual un perro de servicio puede acompañar a su dueño adondequiera que vaya, incluso a lugares que de otro modo no admitirían perros. Esto incluye aviones, restaurantes, cines, etc.
Los únicos requisitos para un perro de servicio son que lleve correa, esté atado o controlado de alguna otra forma y que se comporte bien y esté educado en casa. Contrariamente a la creencia popular, los perros de servicio no tienen que llevar chalecos especiales ni anunciar su adiestramiento de ninguna manera.
Los perros de apoyo emocional y los perros de terapia no tienen los mismos derechos legales y pueden ser excluidos de determinadas zonas a discreción de la unidad.
Dicho esto, hay limitaciones en cuanto a lo que un negocio puede pedir cuando entras con tu perro. Según la ADA, sólo pueden hacer dos preguntas: si el perro es necesario debido a una discapacidad y para qué tareas ha sido adiestrado. No pueden preguntar por la naturaleza de la discapacidad ni pedir documentación sobre el adiestramiento o la certificación del animal.
Sin embargo, parte de ser un animal de servicio consiste en mantener la calma y el control en cualquier situación. Si intentas presentar a tu mascota como un perro de servicio, pero ladra, se mea en las cosas o se porta mal, el centro tiene derecho a pedirte que controles a tu perro o que abandones las instalaciones.
Es importante comprender que los perros de servicio desempeñan un papel esencial, y a menudo salvador, en la vida de sus dueños, y que sólo recientemente han sido ampliamente aceptados. Si intenta engañar al sistema fingiendo que su mascota es un animal de servicio cuando no lo es, está haciendo un flaco favor a las personas con discapacidad de todo el mundo.
¿Discriminarán las empresas a mi perro de apoyo emocional o de terapia?
Obviamente, esto variará según el negocio, pero el mundo es cada vez más amigable con los perros y muchos lugares aceptan perros amables y bien educados.
Dadas las restricciones sobre lo que puede cobrar un negocio, la mayoría de los lugares serán cautos cuando pregunten por su perro. Prefieren que un perro de apoyo emocional pase desapercibido a arriesgarse a una demanda en virtud de la ADA.
Dicho esto, no están obligados a alojar a tu perro a menos que sea un animal de servicio. Muchas leyes se han adaptado para eliminar la protección de cualquier animal que no sea un perro de servicio, así que la mayoría de los negocios están protegidos si deciden echarte a ti y a tu perro de apoyo emocional.
En la mayoría de los casos, sin embargo, la única razón por la que un negocio hará esto es si su perro se está portando mal. Si tu perro está ahí sentado, tranquilo y educado, lo peor que puede pasar es que te pregunte si es un animal de servicio.
Depende de ti si quieres ser sincero o no. Si tu perro se porta bien y realmente presta un servicio valioso -como, por ejemplo, si tienes un alto riesgo de sufrir un ataque de pánico sin él-, algunas personas dirían que tienes derecho a reclamarlo como animal de servicio. Sin embargo, si sólo le gusta la idea de que Fido pueda comer en el sitio más agradable de la ciudad, debe reconsiderarlo.
¿Puede mi perro ser un perro de servicio, de terapia o de apoyo emocional?
La respuesta corta es sí, cualquier perro puede optar a estas funciones. Sin embargo, el listón de entrada varía mucho entre los perros de servicio y los perros de apoyo emocional o de terapia, y se calcula que hasta 70% de todos los perros no tienen lo que hay que tener para ser un animal de servicio.
Un perro de servicio debe estar increíblemente bien adiestrado. Como mínimo, tiene que estar domesticado y socializado lo suficientemente bien como para no reaccionar ante las personas, otros animales y situaciones nuevas. Puedes hacerlo tú mismo, pero la mayoría de la gente adquiere perros de servicio en centros de adiestramiento especiales.
Estas instalaciones suelen proporcionar certificados que atestiguan que el perro es un perro de servicio adiestrado, pero dicha certificación no es obligatoria en virtud de la ADA, y una certificación no se considera prueba de que el perro sea un animal de servicio.
Por otro lado, los perros de terapia y apoyo emocional sólo necesitan ser simpáticos (y preferiblemente estar adiestrados). No requieren ningún tipo de adiestramiento especial, ya que su función se limita a ser simpáticos y cariñosos. Tampoco se necesita ningún certificado especial, así que basta con decidir que su perro es emocionalmente necesario para tener un perro de apoyo emocional o de terapia.
Todos los perros prestan un valioso servicio, pero no todos son perros de servicio
Los perros son animales increíbles y se les puede enseñar a hacer todo tipo de cosas. Aunque la mayoría de los dueños dirían que su vida estaría incompleta sin su perro, los que tienen animales de servicio lo dicen a otro nivel.
Aunque los perros de servicio son las superestrellas altamente adiestradas del mundo canino, los perros de apoyo emocional y los perros de terapia prestan servicios muy valiosos por derecho propio. De hecho, solo estamos arañando la superficie de los beneficios que puede aportar un perro tranquilo y feliz.
Tanto si necesita un perro de servicio, un perro de terapia o un perro de apoyo emocional, una cosa es cierta: su cachorro estará más que encantado de ayudarle.
